「ただいま戻りましたー。」 　午後の配達を終えて裏口を開けると、焼き上がったばかりのパンの匂いが、窯の熱と一緒に顔に当たる。 　粉だらけの手を前掛けで拭きながら、奥で作業をしていた奥さんがユーリを迎えた。 「おかえりユーリ。今日はもう上がっていいわよ。」 「え、まだ早いですよ？」 　普段ならば、ここからユーリはレジに立つのだが。 「どうせ夜はお客なんか来やしないわよ。みんな広場に行っちゃうんだから。」 　奥さんが顎で指した表通りを、花冠を被った娘たちが笑いながら通り過ぎていく。 　今日は、魔女の祭りの日。 　二十二年前、世界中を襲った魔法災害を、十三人の魔女が食い止めた日。街の人々は早めに仕事を切り上げ、夜まで広場で騒ぐのだ。 「ほら、彼女と祭りにでも行ってきなさいよ。この前、お店に来た子、いい感じなんでしょう？」 「はは、見てたんですね。」 「あったりまえでしょう〜。」 　ユーリは、ならばお言葉に甘えますと、空の籠を棚に戻し、外套（がいとう）を手に取った。 　今夜は行ってみたい店があると、アイシャが仕事終わりのユーリを、店の前で待っていた日。しっかりと覗き見られていたらしい。 「では失礼します。あ、彼女とは別れました。」 　ぱたん、と扉が閉まる。 「……ユーリ別れちゃったってえ！」 　窯の火を落とし、片付け始めていた主人は、手を止めずに、おうと答えた。 「おうじゃないでしょバカ！心配だわ、もう…。」 　───── 　共同墓地は、街の東の外れの丘にある。 　二十二年前の災害で亡くなった人の多くが眠る、街の墓地だ。市の花屋で買った白い花束を抱えて坂を登るうちに、祭りの笛の音が少しずつ遠くなっていく。 　魔女の祭りは、ユーリの両親の命日でもある。 　ユーリの両親の墓は、丘の一番上、街を見下ろせる場所に並んでいた。 　孤児の親の墓にしては、立派すぎる白い墓石だ。誰が建てたのか、ユーリは知らない。孤児院の先生に聞いても、街の偉い人が建ててくれたらしい、としか分からなかった。 　墓石の前には、今年も、ユーリより先に花が供えてある。去年と同じ、一昨年もそうだった。朝一番に来ても、ユーリが一番だったことはない。 「父さん、母さん。来たよ。」 　ユーリは花束を並べて供え、墓石の前に腰を下ろした。 　両親のことは、何も覚えていない。顔も、声も、自分が二人を何と呼んでいたのかも。 　災害の日、二人は逃げ遅れた人たちを守りながら死んだらしい。ユーリが知っているのは、ユーリに部屋を貸してくれている呉服屋の旦那さんから聞いた、その話だけ。 　孤児院にいた頃は毎年、先生が子供たちを連れてここへ来た。 　他の子が親の墓の前で泣いたり、退屈して走り回ったりしている間、ユーリはずっと、白い墓石に刻まれた二つの名前を見ていた。 　どんな顔をしていたのか。怒ると怖い人だったのか。そういうことを考えるのが、好きだった。 「俺、パン屋で配達してるって言ったっけ。言ったよね。」 　墓石は、当然何も答えない。 「母さんは、料理上手だった？　……父さんの方かもしれないけど。」 　ユーリが料理を覚えたのは、孤児院の台所だった。 　誰に教わったわけでもない。気づいたら、先生の手伝いで一番に呼ばれるようになっていた。もしかしたら、どちらかに似たのかもしれない。そう思うと、少しだけ嬉しくなる。 「……あと、去年出会ったって言ってた女の子には、フラれちゃった。」 　口に出してから、ユーリは自分で笑ってしまった。命日に、両親に報告することではない。 　誰かを守って死んだ二人を、誇らしいと思う。 　それでも本当は、ほんの少しだけ、逃げてくれていたらよかったのにと思っている。そうしたら、自分は今頃、家族と祭りに行っていたのかもしれない。 　日が傾き、白い墓石の影が、ユーリの足元まで伸びてくる。 　ユーリは立ち上がって、膝の土を払った。 「また来るね。」 　───── 　広場へ続く通りを埋め尽くす、祭りの人混み。 　串焼きの屋台では、店主が指先から火を出して肉を炙っている。その隣では、売り子の娘が手をかざして、樽の果実水を冷やしている。 　人の流れに押されながら歩いていたユーリは、ふと仮面屋の前で足を止めた。 　台の上に、白い仮面がずらりと並んでいる。昨日、市で風に飛ばされていた仮面と同じ店だった。 「お、兄ちゃん興味あるか？こいつらは、十三人の魔女様を模した仮面だ。」 　白髪交じりの髭の店主が、台の端から順に仮面を指差していく。 「これが氷の魔女様。北の果てで、今も吹雪から国を守ってんだ。こっちは剣の魔女様、災害のとき、王都の門を三日三晩一人で守ったって話だ。で、こっちが巨砲の魔女様。山に大穴を開けたんだとさ。」 　まあ、どこまで本当か知らねえけどな、と店主は笑う。 　そうなんですね、と無意識に相槌を打つユーリの目は、台の隅に置かれた一つに吸い込まれている。 　他の仮面より少しだけ小さく、飾りも少ない仮面だ。 「ああ、そいつは叡智の魔女様だ。」 　ユーリの視線に気づいた店主が、その仮面の目元を、指先でとん、と叩く。 「よく知られてなくてな。それくらいしか特徴ねえんだわ。」 　なぜ目が離せないのか、ユーリにもよくわからない。気づけば、ユーリはその仮面を手に取っていた。 「叡智の魔女はな、噂だが実はこの国に──」 　薄いのに、しっかりと硬い仮面。ユーリが裏を向けようとしたとき、ピシリと、乾いた音が鳴る。 　気づけば、仮面に一筋の亀裂が入っているではないか。 「あっ、す、すみません！」 「ああ、大丈夫だ。兄ちゃんのせいじゃねえよ。」 　額から目元にかけてひびの入った仮面を、店主はユーリの手から受け取る。 「こいつは、魔力で形を変える粘土でできてるんだ。職人が魔力を通して形を作って焼くと、薄くて丈夫になる。ただ、魔力の強い奴が持つと、たまにこうなっちまうんだよ。悪かったな、驚かせて。」 　ユーリは、自分の手のひらを見下ろした。 　そんなはずはない。 「……すみません、ありがとうございました。」 　頭を下げ、ユーリはその場を離れた。 　───── 　広場の中央には、大きな噴水がある。 　役所の魔法使いが毎朝魔力を込めているその噴水は、決まった高さまで水を上げると、花のように開き、決まった軌道を描いて落ちる。 　ユーリは、噴水の縁に腰を下ろした。 　日の沈みかけた広場では、灯りを入れて回る役人が、街灯の硝子に指先を触れていく。触れられた街灯から順に、中の石が白く光り始めた。 　楽団が演奏を始め、人々が輪になって踊り出す。 　手のひらが熱い。 　仮面に触れた指先から、熱が引かない。 　配達で走り回って、墓地の丘を登った。きっと、疲れているだけだ。 　額に手を当てると、少し熱があるようだった。下ろした手の指先が、小さく震えている。もう片方の手で押さえても、押さえた手まで一緒に震えた。 「お兄ちゃん、だいじょうぶ？」 　仮面を頭の上にずらした女の子が、ユーリの顔を覗き込んでいた。 「……うん。大丈夫だよ。」 　ユーリが笑って見せると、女の子は、ふうん、と首を傾げて、輪の中へ駆け戻っていく。 　──魔力の強い奴が持つと、たまにこうなっちまうんだよ。 　もしかして、俺にも？ 　そんなはずが無いという諦めを、期待が押しのけようとする。もし本当なら。指先から火が出るなら、もう誰にも羽鰭と呼ばれずに済む。 　──魔力の無い貴方との生活は、きっと難しいの。 　ユーリは、震える手をじっと見つめた。 　期待しているのに、なぜか同じくらい怖い。 　ドクン。 　心臓ではない胸のどこかが、脈を打つ。 　───── 　背中の噴水の、水音が変わった。 　さらさらと落ちていたはずの水が、ごぼごぼと泡立つような音を立てている。キャアという悲鳴に皆が振り返ると、花のように開いていた水が、形を崩して揺れていた。 　すぐそばの街灯が、ちかちかと瞬く。 　何事かと、広場にいた全員が手を止めていた。 　熱が、手のひらから腕へと上ってくる。腕から胸へ、胸から喉へ。 　息を吸おうとしても、うまく吸えない。噴水や街灯の異常に騒がしくなる人々の声は、水の中で聞いているようにくぐもっていく。 　胸を打つ二度目の鳴動は、さらに大きく。 　三度目で、噴水が噴き上がった。 　轟音と共に、花のように開くはずの水が空へまっすぐに伸び、広場中に雨のように降り注ぐ。 　───おい、不味い！離れろ！ 　───見て！あっちも！ 　パン、パン、と、広場を囲む街灯が端から順に爆ぜていく。 　屋台の火が一斉に高く燃え上がる。仮面屋の台の上では、白い仮面が次々と割れていく。 　───みんな逃げろ！ 　───なんだ、何が起きてる！ 　噴水の縁から崩れ落ちたユーリは、濡れた石畳に頬をつけたまま、動けなかった。 　何が起こっているのかわからない。 　苦しい、息ができない。 　身体の内側が、焼けるように熱い。 　逃げていく足音が、遠ざかっていった。 　───── 　コツ、コツ、と。 　濡れた石畳を、歩く者。 「おい、危ないぞ姉ちゃん！」 　声の主は、仮面屋の店主。 　皆が逃げられるように声を上げていた彼の手には、ひびの入った仮面が握られたままだ。 　逃げる人々とは逆に歩いていく女を追いかけ、肩を掴もうとした店主は、振り返ったその顔を見て、手を止める。 　つば広の帽子の下にある顔を、店主は見てしまった。その目元には、店主の手の中の割れた面と同じ、三つ並んだ涙ボクロ。 「アンタ、その顔、もしかして……。」 　シーッ。 　唇の前に指を一本立てた女に、店主はあぁ…と情けない声をもらし、そのまま後ずさる。 　女は、倒れたユーリの傍に膝をつく。 　冷たい手がユーリの頬に添えられ、そっと顔を上へ向けさせた。 「ねえユーリ、苦しいでしょう？」 　つば広の帽子に、裾の長いローブ。 　いつもの、薬草の匂いがするエプロン姿ではない。まるで、子供の頃に本で見た魔女のような。 「マクス……ル、さん…？」 　ユーリは、仮面屋でのことを思い出す。 　そうだ、自分が目を引かれた仮面にあった、あの小さな三つのホクロ。 　そうだあれは、毎日見ている顔だった───。 「この時を待っていたわ、ユーリ。」 　どういうこと？その言葉が出ない。 　ただ、燃えるように熱い肺の熱を必死に逃がそうと、ユーリは懸命に息を吐く。 「大丈夫、すぐに楽にしてあげる。」 「マ………ェル………さ……。」 　レイの腕が、ユーリの頭を抱く。 　その大きな胸に、大切なものを抱えるように。 「私が貰ってもいいわよね？それ。」